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| おぼつかない足取りで、危うい記憶を抱えて俺は自宅の玄関をくぐった。 「ただいあぁー……」 だらしなく言葉になってない声で家族に帰還を報せる。 靴を脱がずに上がり框に寝転がる。まどろむ意識の中で階段を下りてくる足音が耳に入った。 「兄貴、おかえり。今日は遅かったね」 寝巻き姿の妹が珍しそうな目で話しかけてきた。 俺が酒を飲むだなんてそうそうない。あってお呼ばれする合コンくらいだ。 察しのいい妹は口元を釣り上げる。 「合コン行ってきたの？」 「ご名答……おかげでまともに歩けん」 寝そべったまま動かない俺に妹は軽いステップで寄ってきた。 「彼女になれそうな人、みつけた？」 酔った勢いとは言え、口走った事を後悔した。マズった……コイツに今のは禁句だった。 「興味ねぇな……」 面倒事が起きると予想し、俺は重い身体を起こす。さっさと部屋に戻らないと。 「兄貴、まだ楠原先輩の事待ってるの？ もう四年だよ。兄貴だって新しい恋を見つけても良い頃だよ」 毎回耳にする。俺にとってはその言葉は苦痛でしかない。 「……そんな事をして牧江が戻ってきたら、俺はあいつに向ける顔が無い」 妹の声を振り払うように、俺はふらつきながらも手すりを掴んで階段を上がる。 「兄貴！」 不満一色の声で妹が叫ぶ。 自室のドアを閉じてベッドに倒れこむ。風呂に入ってないだとか細かい事に気が回らない。 妹の言葉に触発されたか、俺の頭の中に「初恋の少女」の思い出が通り過ぎていく。 思い出すのはいつも牧江の笑顔だった。
お互い大人になりきれてない所もあったからか、小さなことで笑い、何でもない事で盛り上がっていた。 交際していた時間は一年もなかった。せいぜい半年ちょっとだ。 別れたからではない。牧江が俺の前からいなくなってしまったのだ。 虫垂炎で手術をする、と言って数日入院。 その退院から一ヶ月もしないで突然消えてしまった。 牧江の家族と一緒に何度も探し回ったが、結局今も見つからず仕舞い。 捜索に疲れ果てた俺たちは警察の報告を待つのみとなってしまった。 四年前の話だ。 俺は今でも牧江の笑顔と思い出が忘れられず、ずっとアイツの帰りを待ち続けている。 いつでも帰ってきてもいいぞ……そういう意味を込めて俺の部屋には当時愛着していたデート服をクリーニングから戻ってきた状態でそっとしまってある。 報告は、未だ無い。 家族の人はもう諦めたか、妹を溺愛していたお姉さんは今も元気でやっているだろうか。 牧江の家族が諦めの気持ちを持っていたとしても、俺はずっと待ち続ける。 俺だけは、牧江の帰りを諦めない。諦めたくない。 冷めた世界に大きな温もりをくれたのは、他の誰でもない……牧江だったから。 |
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店主さんからの報告はショックだった。 牧江との思い出が消えてしまう気がして、とてつもなく寂しかった。 呆けた私は、自宅を通り過ぎて自然と赴くままに坂道を歩いていく。 家から少し離れた公園の端。高い山になっているので町を一望できる場所。 一番高い場所だねって笑って、夜には星をちりばめたみたいに輝く町の光にため息をついた。 お父さんやお母さんに話せない悩みは、ずっとここに来て聞いて……ささやかだけど、牧江との思い出の場所だ。 あの娘はこの場所が大好きだった。テストで点が悪くて帰りづらい時も、ここで落ち込んでいた。 恋の相談も聞いたりした。学校で人気だった先輩の男子と付き合う事になったという話を聞いたときは私も一緒になって喜んだ。 最後にここに来たのはその話だったかな。 『そんでね、その先輩が言ってくれたんだ！ 楠原は紅茶の飲み方が綺麗だって！』 牧江が彼氏ができたときに聞いた言葉。無茶して大人のフリをして、甘くもない紅茶を渋い顔して飲んでいたのが、そんな形で役に立つとは思わなかった。 品の良い女性という認識を持ってくれたのだろうか、その特訓じみた喫茶店通いは良い恋愛のキューピッドの役割を果たしてくれたようだ。 結果論だけど、牧江が居なくなってしまうまでの半年ちょっとの幸せの時間を作り上げることができたのが、唯一の救いだと思った。 そして、そのきっかけをくれた喫茶店が近々消えてしまう。 加えて、ここから見える景色も、あの頃から比べると随分変わってしまった気がする。 町が牧江の事を忘れていくようで、突然悲しみがこみ上げてきた。 |