| 【☆】 | |
| あまりにも元気がなさそうな雰囲気が続いてたので、思い切って声をかけてみた。 男の人に誘いかけるのは初めてだったけど、喜んでもらえて嬉しい。 勇気を出してみた価値はあった。 魂が抜けたような雰囲気は周囲に悪影響を出しかねない程だった。 何より、バイト中の接客に問題が出ていた。声に抑揚が無く、お客さんからしたら良い気分であるはずもなく。 あと、スタッフルームに頻繁に出入りする姿も問題視されていた。 彼をよく見るスタッフさんの話ではメールばかり気にしているとか。 この二つの問題が直結しているのかは定かではないけども、決して良いとは言えない。 バイトとは言え社会をフィールドにした仕事。彼に注意を促す意味でも、年齢も入った時期も近い私が相談役を買って出た。 ……けども今日は注意をする気は更々無かった。 何かしらの悩みを抱えているからこそ表に出てしまうのだし、メールに依存する要因となっているのだ。 いきなり注意をしては余計心を塞がせてしまう。まずはその緊張感をほぐす為にもバイト外での付き合いも大切。 だけど……何を話したらいいかわからない。 中学校からずっと女子校育ちだから、男性に対して免疫が無いのもそうだけど、何より一対一というのが緊張する。 学校の先生やバイトを除けば今回が男性との初コンタクト。 うぅ……ちょっとハードル高かったかなぁ。 彼もこの喫茶店では居心地が悪いのか妙にソワソワしてるし、会話も無いから良い雰囲気とも言えない。 ど、どうしよぅ〜…… 「里美ちゃん、今日も来てくれてありがとうね。はい、これは僕の奢りだよ」 店主さんが気を利かせてくれたのか、ケーキを二人分テーブルに乗せる。 「あっ、ありがとうございます」 「ど、どうもです」 篠本君も一緒に会釈した。 「里美ちゃんの彼氏かい？」 「えっ？ いえっ！ ぜんっぜん違います！」
突然言われてビックリし、つい反射的に叫んでしまった。しかも否定の部分を思いっきり強調して。 篠本君の方をチラッと見るとものすごく落ち込んでいるように見えた。 何とか必死に平常心を保とうとしがみ付いているような感じだけど、明らかにショックを受けているというのがわかる。 あぁ、どうしよう。元気づける為に誘ったのに、落ち込ませてしまっては本末転倒だ。 「え、えっと……これから。そう、これからよね！」 慌ててフォローを入れる。 咄嗟すぎて何を言ってるか自分でもわからないけど。 「え？ あ、は、はい！」 気力が急に盛り返してきたのか、今度は元気になった。 あー、なんだろう。彼の浮き沈みが激しくてちょっと疲れてきちゃった。 こんなに激しいのならどんな些細な事でもすごく落ち込んじゃったりするのかなぁ。 店主さんは軽く笑う。 「里美ちゃんがまさか男の子を連れてくる日がくるとはねぇ」 そう言って店主さんはまじまじと篠本君を見る。 リアクションは「ふーん」という長い鼻息だった。店主さんから見てもダメって感じなのかなぁ。 ま、まぁ確かに篠本君はパッとしなくてカッコ良くはないけど、悪くない人だとは思うよ。 ……恋を意識しようだなんて思える人でもないけど。 |
| 【○】 |
| うるせー！ わざわざため息なんか出さなくったって分かってらーい！ 俺が楠原さんとは釣り合わねぇことくらい理解しとるわ！ そ、それに俺には大谷さんという嫁が……嫁が！ ってこれ浮気になるのかな。 |
| 【☆】 |
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店主さんは手を振って厨房に戻る。 「ごめんね、私が男の人を連れてくるの初めてだから、店主さんもびっくりしちゃったみたいで」 「いえ、大丈夫っす……」 あぁ、なんだかまた落ち込みはじめちゃった……周囲に青筋が見えそうだし。なんか話題を探さないと。 男の人って、みんなこんな感じで面倒なのかなぁ。 とにかくこの雰囲気を取り払わないと。 「え、えぇと……篠本君、確かあれ好きだったよね。『館の住人達』」 もうやぶれかぶれだ。パッと思いついたキーワードで話を持ち出そう。 「え、はい。そういえば楠原さんも読んでましたっけ」 「うん……」 …………止まってしまった。 アレの何を話題にしたら良いかわからない。 キャラ？ 世界感？ ストーリー？ せっかく共通っぽい何かを引き出したのに、活かせてない〜。 「どこまで読みました？」 篠本君が振ってくれた。 「最新刊まで全部読んだわ。今回で十人目だっけ？ 仲間、どんだけ増えるんだろうね」 「ネットの掲示板じゃあと二人くらいって言われてますね。犬が一人ってカウントされるかはわからないっすけど」 「アライグマと熊も仲間なんだから普通にカウントじゃないかしら？」 以降、その小説の話題でお互い語る事ができた。共通の話題って大切だな。 「……でも意外でしたよ。楠原さんがコレに興味持ってるって」 「あら、不思議？ こう見えてもアニメはたまに見るし、ゲームだってそれなりに持ってるわよ」 よく言われる。育ちや学歴からそういうのに疎い、もしくは嫌悪すらしているんじゃないかと。 お嬢様だって、俗物は大好きよ。 「『館の住人達』に関しては妹が大好きだったっていうのはあるけどね」 つい、無意識にポロッと出てしまった。 「あぁ、妹さんですか」 マズいと思ったのはその瞬間だった。 「妹さんは高校生っすか？」 やはり訊かれた……こういうときは適当に誤魔化している。嘘ついているようで気持ちよくないけど。 「あ、うん……今、大学一年生、かな。ちょっと遠くに出てるの」 嘘は苦手だ。私の口も、紡ぐ言葉に自信が持てずに滑りが悪い。 「あぁー、留学ですかぁ」 むしろ私がハッとした。 「う、うん……そう」 「一人で頑張ってるんスねぇ。すげぇなぁ……」 留学、か…… そう思えば牧江が居ないという現実でも希望が湧いてくる。行方不明という言葉よりずっとポジティブだ。 「そうだね……帰る目処がまだ立ってないけど」 私が諭す役割として連れてきたのに、励まされてしまった気がする。 喫茶店を出て、篠本君が私を家まで送ってくれると申し出てくれた。 もう遅いからいい、と断ったけど、 「遅いからこそ、危険じゃないですか」 そう言いくるめられた。 私が歩きで彼が自転車。並んで歩くのは初めてだ。 適当な雑談を交わしながら人の群れの中を流れるように歩く。 ふと、視線の先に怪しい影を捉えた。 黒いストールを頭から被った女性……だろうか。 肌は青白く、生気を感じさせない唇が隙間の中から覗いた。 ゾッとした。同時に記憶の中で同じ光景がチラつく。 私は、この光景を知っている。 目が離せなくなり、やがて彼女と目が合った。 お互い知り合いでもないはずだけど、放っておけずに手を伸ばそうとしたら、スーツ姿の男性に連れて行かれてしまった。 篠本君が隣にいたこともあって流れに留まることが出来ず、彼女と距離が開いてしまう。 彼女の方も何かを感じたのか、何度もこっちに振り向いた。 訴えかける眼差しが、あの時と似ていた。 また、あの姿を失ってしまった。 |