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とある時から、親父の帰りが遅くなり、家を空ける事も多くなった。 親父はしきりに「仕事で忙しくなった」と言っていた。 疑っていたわけではない、でも今となっては腑に落ちない点もあった。 そして、家に帰って来なくなった。一週間程して、無残な姿で戻ってくるまでは…… 医者からの死亡診断書では「事故」とだけ書かれていて、詳しい経緯などは一切無かった。 親父の葬儀の場で、上司らしき中年男数人が煙草の煙を挟んで文句を垂れているのを見かけた。 「全く江城は、連絡をずっと寄越さないと思ったら……」 「でもまさか亡くなってたとは」 年配寄りの方がため息をつく。 そいつから出た言葉に耳を疑った。 「ふん、どうせいてもいなくても同じなんだ……一人分の人件費が別に回せるだけでも大きな利益だ。むしろ死んでくれて助かったよ」 最後は、小さく笑っていた。 気がついた時には、そいつの胸ぐらを掴んでいた。 「てめぇ、どういう事だよ……親父が死んで良かったって、どういう意味だよ！？」 「なっ、なんだ君は！」 中年野郎の目は怯えていた。 格闘技の試合で準優勝まで出た高校生の引き締まった腕で持ち上げられたら、怯むのも無理はない。 「親父の診断書には『事故死』ってあった。仕事中での事故じゃないのかよ？ それともてめぇらが仕組んだ罠だったのか？ アァ、答えろよ！」 親父の死を喜ぶ奴らを目の前にして頭に血が登っていたんだろう。場所も弁えずに逆上してしまっていた。 周りが止めようとしても一切の無駄だった。 暴走した俺の強さを止められず、重役であろう男はなす術もなく、ボコボコにしてやった。 最後は情けない「ごめんなさい」の土下座だった。 牧江が止めに入るまで、俺の拳は止まらなかった。 何で親父は会社の奴らにそんな言われ方をされなければならなかったか。 親父は、窓際族だったんだ…… 無能のレッテルを貼られ、会社では威厳も何も無く、慕う後輩もいなかった。 親父は俺にそうなって欲しくないと願って厳しく躾けたのか、その胸中は知りえないが、俺の目標は消えてしまった。 いつも無愛想で厳しい事を言う親父から褒められたかった。 親父の為に努力してきた全てが無駄となり、俺は気力を失ってしまった。 向けた情熱が消えてしまい、俺の人生は冷え切ってしまった。 たがが外れたように俺は机に向かう事を辞め、遊びに没頭するようになった。 努力する必要が無くなったのだ、何をしても親父はもう喜ばないし、怒る事もない。 生活態度の急変に母さんと妹は不安を抱いたのだろう、しばらく批判的な態度が続いた。 牧江だけは、何も変わらなかった。そんな俺を受け入れるかのように、ただ笑顔で俺を見守っていてくれた。 勉強しなくなったことも、生徒会から少しずつ離れていくことも、格闘技も休みがちなことも。 思えば、そんな牧江の態度が、俺にとって大きな救いだったんだ。 「牧江、君は俺に失望しないのか？」 牧江お気に入りの、町が見渡せる公園。 あいつが落ち込んだとき、気分をリフレッシュさせたいときによく利用する場所、らしい。 俺の一気に堕落した態度を、牧江がどう思っているのかずっと気になっていた。 そこでつい、聞いてしまった。 俺が一番恐れている質問だ。 「んー、そうですね……」 ただ見守るだけで何も言わない牧江の胸中を知りたかった。 どんな答えが返ってくるのか、緊張で落ち着かない鼓動を抱えて次の言葉を待った。 「やっと、本当の江城先輩になったんだなって思います」 「……え？」 答えの意味が解らなかった。 「いつも江城先輩って勉強頑張らなくちゃとか、お父さんの期待に応えなくちゃとか、そればっかりだった」 確かに、俺にとって親父は畏怖であり、目標だった。 会社でどう扱いを受けていたとしても、俺にとって絶対だった。 「先輩の素顔って、ロッキーと遊んでいる瞬間にあるんです。社交ダンスしたり、抱きついたり、フリスビーで遊んだり」 その笑顔は真っ直ぐで、俺にはとても眩しくて…… 「優等生でモテモテのカッコ良い江城先輩はそこにはいなかったんです。ただロッキーにだらしなく笑う学校の先輩でした」 ロッキーの前ではそんなダラけた顔をしていたのか……恋人の前で恥ずかしさのあまり咳き込んだ。 「私、そんな先輩が好きになったんです。カッコ良いとか、勉強ができるとか、第一印象はそこからですけど、その内面は紅茶が苦手のただの犬好きでした」 外面ばかりが良い……確かに俺の自己評価もそれだった。 みんな俺を見える部分だけで評価し、それでチヤホヤしてくれる。 踏み込んでくる奴なんていなかった。 周りと友達付き合いを始めたのは、親父が亡くなってからだ。 それまでは、牧江だけがそばにいた。 「私は今の先輩は好きです。お父さんが亡くなってしまった事は私も悲しいけど、ここからがスタートなんだと思います」 親父が亡くなって、俺を締め付けるものが無くなり、目標や目的を失って、俺らしくなった。 牧江はそう言った。 確かに、親父という枷が外れたのはロッキーと一緒だったあの時だけだ。 あの瞬間と、今の状態は一緒……という事なのか。 「今は戸惑って、迷っちゃう……そんな時なんだと思います。犬にデレデレな先輩を知ってるから、私の気持ちは今も前からも変わらないんです」 答えになりました？ 照れ笑いする牧江を前に、俺は内側から込み上げるものがあった。 親父の葬儀の時ですら出なかった涙が、溢れ出た。 俺の全てを見てくれる人がいてくれる。外面だけではない、学校では決して見せない姿を好きでいてくれる人。 成績や顔だけではない、本当の価値を受け入れてくれた事に、感動すらあった。 その時、俺は大切なものを再確認した。 目の前にいる女の子こそが、本当に大切にすべき存在だ。 そんな彼女を守れるように、何をするべきか再び考え始めた。 結論、前と同じ生活に戻る事だった。 親父の押し付けがあったにせよ、勉学の努力は必ず未来の力になる。 有名大学を出て良い所に就職して、牧江との未来に希望を持つ。 少し照れ臭いが、これが新しく俺の中に芽生えた目標だ。 もちろん格闘技も続けよう。こればかりは俺が親父に無理言ってさせてもらったものだ。 俺の世界に、熱が戻った。 他でもない、牧江のおかげなんだ…… 夏休みのある日にクラスメートやその友達も連れて肝試しをやった。 自殺の名所で、遊び半分で行った人が釣られて行方不明になるとか、そんなヤバイ場所。 二十人くらい集まって騒ぎながら夜の心霊スポットを分散して歩いた。 もちろん、俺は牧江と二人きりだ。特に何が出るわけでもない、ただの夜の散歩だった。 何でもない夜道で、無駄に怯えながら前に進む。 「きゃー！ 何かいる？」 「何もいねえよ……大丈夫だって」 怖がっているのか、ただはしゃいでいるのか、そんな事はどうだっていい。 暗がりに二人きり、お互いそれを意識していた。 「先輩、あっちかな……」
牧江の指差す方向へ、手を引く。 「あっ……」 引っ張り過ぎた拍子に牧江を抱きしめ、唇をそのまま重ねた。 ムードも何もない場所での、ファーストキス。 重なった時間は短かった。 でもその瞬間だけは永遠にも劣らない奇跡の時間だった。 「……先輩の、大胆……」 月明かりに晒された赤い頬は、愛おしいまでの笑顔を作っていた。 「行こう、みんなに怪しまれる」 照れ隠しに踵を返し、ゴールへ向かおうとすると、今度は俺の手が引かれた。 キスの、仕返しだった。 「……牧江も、大胆じゃないか」 お互い気恥ずかしくなり、手を繋いでゴールへ歩く。 この先の未来も、ずっと変わらない幸せが続くと根拠無く信じていた。 未来は、そんなに甘くなかった。 |
